¿Por qué los romanos quemaron el puente más largo del mundo antiguo?

Lo quemaron los propios romanos. El puente de Constantino sobre el Danubio medía entre 2,4 y 2,5 kilómetros, el más largo que levantó el mundo antiguo, y tras unas pocas décadas de uso le prendieron fuego para que las tribus de la otra orilla no lo cruzaran hacia dentro del imperio. Un edificio de oficinas de hoy dura más.

Y esta semana ha vuelto a asomar. La sequía tiene el Danubio en mínimos históricos y los cimientos han salido a la luz en la orilla búlgara, donde llevaban todo el rato: a unos setenta centímetros bajo la superficie.

¿Es este el puente de Trajano del que habla todo el mundo?

No, y esta es la confusión que se repite cada vez que sale la noticia. Son dos puentes romanos distintos sobre el mismo río.

El de Trajano lo construyó Apolodoro de Damasco un siglo antes y estaba más al oeste. Rondaba los 1.100 metros. El de Constantino, el que ha aparecido ahora, lo inauguró Constantino I el 5 de julio del año 328 y medía más del doble.

Si lees en algún sitio que la sequía ha destapado «el puente de Trajano» en la orilla búlgara cerca de Gigen, ese texto ha mezclado los dos.

¿Qué unía exactamente?

Ulpia Oescus, junto a la actual Gigen, en el norte de Bulgaria, con la fortaleza de Sucidava, hoy Corabia, ya en Rumanía. Es decir: la orilla romana con la cabeza de puente al otro lado, en territorio que el imperio quería controlar sin llegar a quedarse.

Ahí está la clave de todo lo que vino después. El puente no se construyó para comunicar dos provincias tranquilas. Se construyó para meter legiones al otro lado del río.

¿Cómo era? Los números

Dato	Puente de Constantino
Inauguración	5 de julio del 328, por Constantino I
Longitud	Entre 2,4 y 2,5 km
Anchura de la plataforma	Entre 5 y 5,7 m, según la fuente
Altura sobre el agua	Casi 10 m
Pilares	Ocho, separados entre 30 y 35 m
Cimientos	Bloques y losas de piedra reforzados con ladrillo
Tablero	Madera
Extremos	Ulpia Oescus (Gigen, Bulgaria) — Sucidava (Corabia, Rumanía)
Profundidad actual de los restos	Unos 70 cm bajo el agua

Fíjate en la combinación: piedra abajo, madera arriba. La parte pesada, la que aguanta la corriente del Danubio y el hielo del invierno, en piedra y ladrillo. La parte que se pisa, en madera. Es una decisión de ingeniería normal para la época.

También es la explicación de por qué se pudo destruir el puente en una tarde. Un tablero de madera de cinco metros de ancho arde. Los ocho pilares de piedra, no. Por eso siguen ahí abajo mil setecientos años después.

¿Cuánto tiempo llegó a usarse?

Aquí las fuentes no se ponen de acuerdo. Unas hablan de unos treinta años, otras de unos setenta. En cualquier caso, unas décadas: el puente más largo del mundo antiguo tuvo una vida más corta que la de muchos bloques de viviendas que se están tirando ahora mismo en cualquier ciudad europea.

La discrepancia no es menor, porque cambia el relato. Treinta años son casi «lo estrenó Constantino y lo quemó la generación siguiente». Setenta ya es una infraestructura que llegó a formar parte del paisaje de la frontera.

¿Por qué gastar tanto para luego incendiarlo?

Porque un puente es una carretera de doble sentido y eso, en una frontera, es un problema con patas.

Mientras el ejército romano controlaba el paso, aquellos 2,5 kilómetros eran una ventaja enorme: se cruzaba el Danubio sin barcazas, sin esperar al buen tiempo, sin depender del nivel del agua. En cuanto la situación se dio la vuelta y el riesgo pasó a ser que lo usaran los de enfrente, la misma obra se convirtió en una puerta abierta a casa.

La solución fue quemarlo. No hay mucho más misterio.

¿Y cómo lo han encontrado, con satélites?

Con un dron y con pescadores. Esta es la parte que hay que contar en el grupo.

Los restos los ha documentado el Museo Regional de Historia de Pleven, un museo de provincias búlgaro, apoyándose en la gente del pueblo que pesca en ese tramo y que sabía perfectamente dónde estaban las piedras raras del fondo. Nada de radar de penetración ni de imágenes orbitales: el bajo nivel del río, un aparato volando y un puñado de vecinos señalando el sitio.

Y estaban a setenta centímetros. Menos de lo que mide una mesa de comedor. La estructura más larga que construyó el mundo antiguo llevaba siglos ahí, a un palmo largo del aire, esperando a que dejara de llover lo suficiente.

¿Se puede ver ahora mismo?

Depende del río, y esa dependencia es literal: los cimientos solo asoman cuando el Danubio baja a niveles como los de este verano. Con el caudal normal vuelven a quedar tapados por esos setenta centímetros de agua turbia que los han protegido de todo, incluido de nosotros.

Así que lo que la sequía está enseñando este agosto en el Danubio no es un descubrimiento nuevo del todo. Es una obra que se sabía dónde estaba y que solo se deja mirar cuando el río lo permite. Ocho pilares de piedra y ladrillo, separados entre treinta y treinta y cinco metros, alineados a lo largo de dos kilómetros y medio de cauce, y encima de ellos nada, porque eso se lo llevó el fuego.